O que é
Uma usina hidrelétrica pode ser definida como um conjunto de obras e equipamentos cuja finalidade é a geração de energia elétrica, através de aproveitamento do potencial hidráulico existente em um rio.

O potencial hidráulico é proporcionado pela vazão hidráulica (volume d’água do rio) e pela concentração dos desníveis existentes ao longo do curso de um rio (ex. cachoeiras, corredeiras, etc.). Isto pode se dar:

• De forma natural, quando o desnível está concentrado numa cachoeira;
• Através de uma barragem, quando pequenos desníveis são concentrados na altura da barragem;
• Através de desvio do rio de seu leito natural, concentrando-se os pequenos desníveis nesse desvio.

Basicamente, uma usina hidrelétrica compõe-se das seguintes partes:

• Barragem;
• Sistemas de captação e adução de água;
• Casa de força;
• Sistema de restituição de água ao leito natural do rio.

Cada parte se constitui em um conjunto de obras e instalações projetadas harmoniosamente para operar, com eficiência, em conjunto.

Como Funciona
A água captada no lago formado pela barragem é conduzida até a casa de força através de canais, túneis e/ou condutos metálicos. Após passar pela turbina hidráulica, na casa de força, a água é restituída ao leito natural do rio, através do canal de fuga.

Dessa forma a energia hidráulica é transformada em energia mecânica. Quando a água passa pela turbina faz com que esta gire e, no gerador – que também gira acoplado mecanicamente à turbina – a energia mecânica é transformada em energia elétrica.

A energia assim gerada é levada através de cabos ou barras condutoras dos terminais do gerador até o transformador elevador, onde tem sua tensão (voltagem) elevada para adequada condução, através de linhas de transmissão, até os centros de consumo.

Daí, através de transformadores abaixadores, a energia tem sua tensão levada a níveis adequados para utilização pelos consumidores.

Vantagens
A maior vantagem das usinas hidrelétricas é a transformação limpa do recurso energético natural. Não há resíduos poluentes e há baixo custo da geração de energia, já que o principal insumo energético, a água do rio, está inserido na usina.

Além da geração de energia elétrica, o aproveitamento hidrelétrico proporciona outros usos tais como irrigação, navegação, pesca turismo, lazer e amortecimentos de cheias.